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历朝历代皇帝选美的制度各不相同，有的时候只固定在京城，有的时候只固定在某省的某一地区，有的时候还是同一个朝代，不同的皇帝还各有各的选法。到了清代，满人比较制度化的东西，选美就比较固定了，只选择八旗之内的女孩，大概每三年一届，秀女也作为一个特有名词固定下来了。
按满文的拉丁文标音为“saikansarganjui”（撒依堪撒勒干珠依），sarganjui意思就是女孩，大概是聪慧、美丽的女孩。这些女孩都出身于八旗家庭，所以是世世代代都参加皇帝的秀女选看，所以也算是训练有素，对于选秀的准备也是比较充分的。
选秀女的时候，国家都会给所有备选家庭发放一两银子的车马费，只要在家等通知，在参选头一天晚上，跟着本旗所属的佐料坐车集合，从神武门处进宫就好了。进神武门下车后，就排队跟着管事人等候在皇宫的某一处候选，选看宫女的地方常常不一样，有时候在御花园，有时候在某宫某殿。
秀女要谨遵规矩礼仪，在被皇上、太后选看的时候，无需行礼，无需说话，所有家庭资料早就上报，皇上那都有你大致的信息，四、五个人一组，一起走过去，不用请安，站着展示一下就好，看过之后，无论是留牌子，还是撂牌子，直接就走，回家等消息，留牌子就参加下一轮的选看就好。选秀的时候，皇帝也是时间紧任务重，据说嘉庆皇帝在某年选秀的时候，三天看了多人！他没时间跟你瞎聊，看一眼就行。
所有八旗子女不参加选秀是不许嫁人的，如果选秀当天生病下不了床，也得参加三年之后的选秀，还没参选，就还得再等，皇上没看过，就是不许嫁，与其这么耽误着，还不如早选早完事。甭管家里有多高的官位，如果私自嫁了未参与选秀的女儿，要被判重罪。而有些女孩是不想进宫的，清代也曾发生过这样的案件，在选秀时的马车里拿剪子自尽了，结果她爸爸的官位、爵位被一体革除，而且全家从正身旗人还被打入到内务府。所以，选秀是八旗女子必经的一道人生关口。
