京剧传统戏，有很严谨的规范，规矩中有自由，自由绝不能越规矩。
随着时代的发展，出现了京剧时装戏。年汪笑侬在排演了《瓜种兰因》，随后，时装戏如雨后春笋般出现。如：《女英雄秋瑾》（荀慧生）、《宋教仁》（周信芳）、《血泪碑》（王鸿寿）、《枪毙阎瑞生》（露兰春）、《拿破仑》（冯子和）和梅兰芳的《一缕麻》、《邓霞姑》、《孽海波澜》等。
当前，一提到现代戏，大家首先想到的是样板戏，但，京剧现代戏和样板戏是不一样的。革命样板戏，是特殊的时代产物。早在延安时期，文艺工作者就排演过京剧现代戏，但很不理想。例如：一个女指导员的台词是：“喂呀且住，待我去做做他的思想工作便了-----”现在看来是不伦不类。
建国后，艺术家们创作了一大批的京剧现代戏。剧目很多，如：《戴诺》（关肃霜）、《两代人》（李和曾）、《詹天佑》（李和曾）、《南方来信》（马连良、裘盛戎、李世济）、《南方来信》（李和曾）、《红云崖》（奚啸伯）、《白毛女》（奚啸伯）、《白毛女》（李少春、杜近芳）、《白毛女》（赵燕侠）、《柜台》（言少朋、张少楼）、《延安军民》（尚长荣）、《六号门》（李荣威、林玉梅）、《节振国》（徐荣奎）、《年年有余》（马连良、张君秋）、《杜泉山》（马连良、裘盛戎、赵燕侠）、《雪花飘》（裘盛戎）、《革命自有后来人》（云燕铭、梁一鸣、赵铭华）、《红灯记》（李少春）、《箭杆河边》（张学津）、《奇袭白虎团》（李师斌、方荣翔）、《芦荡火种》（赵燕侠、谭元寿、马长礼）、《芦荡火种》（张君秋）、《洪湖赤卫队》（李慧芳、李宗义）、《送肥记》（童芷苓、沈金波）、《赵一曼》（童芷苓）、《柯山红日》（李少春、杜近芳、叶盛兰、袁世海）、《苗岭风雷》（张学津）、《苗岭风雷》（马骏骅）、《红岩》（谭元寿、张学津）、《林海雪原》（李少春、袁世海）、《杜鹃山》（李丽芳、李鸣盛）、《红嫂》（张春秋，后改名《红云岗》）、《红色娘子军》（杨秋玲）、《红色娘子军》（冯志孝、杜近芳）、《海港》（童芷苓）、《审椅子》（李玉茹）等等。
年全国现代戏汇演的戏单
年全国现代戏汇演的戏单
这些前辈艺术家们对现代戏在京音与湖广音、调式转换、音乐、化妆、四声音韵等诸多方面的探索，不容忽视。
八大样板戏说法不一，一般认为是：京剧《红灯记》、《智取威虎山》、《沙家浜》、《海港》、《奇袭白虎团》，芭蕾《红色娘子军》、《白毛女》、交响音乐《沙家浜》。
《红灯记》，取材于电影《自有后来人》。哈尔滨京剧院最先排演，叫《革命自有后来人》。云燕铭、梁一鸣、赵铭华等主演。中国京剧院李少春、袁世海、杜近芳、高玉倩等，也排演了此剧。后来的钱浩梁、刘长瑜、李维康、冯志孝、孙岳、王晶华、杜福珍、张岚等都演出过此剧。
中国京剧院的版本，阿甲任导演，刘吉典、李金泉任音乐设计。李金泉是老旦演员，但喜爱高派唱腔。由于时代原因，男老旦受到冲击，李金泉改演老生，曾在《金田风雷》中饰演冯云山，就用的高派唱腔。这次《红灯记》的音乐创作，例如“狱警传”的大套二黄唱腔，李金泉借鉴了高派《逍遥津》的唱腔。剧中磨刀人的音乐设计，结合了街头叫卖吆喝“磨剪子嘞戗菜刀”的旋律。
李少春先生剧照
李少春先生在剧中设计了大量的唱腔，如：“孩儿的酒量无对手”、“妈叫儿做一个刚强铁汉”、“此时间见亲人”等等。李先生在刻画人物上也下了很大的功夫。在“赴宴都鸠山”一场，李先生设计了李玉和受刑后再次上场，唱快板怒斥鸠山的处理，表达情绪淋漓尽致。袁世海先生的鸠山，也很出彩，二人相得益彰，但由于当时的一些原因，鸠山的一些唱，被删掉了。李先生对《红灯记》一剧，贡献极大。他不单单是主演，还积极参与导演、编剧、编曲等工作，他还成功地尝试了正调、反调的融合。有人评价说：“没有李少春，就没有《红灯记》。”后来，由于各种原因，李玉和改为钱浩梁来扮演。
铁梅，先是由杜近芳来饰演。当时杜近芳32岁，剧中铁梅17岁，现代戏又不同于传统戏花旦的表演，因此铁梅一角换了曲素英。曲素英个子偏高，和李少春配戏不合适，铁梅又换了刘长瑜。
李奶奶的老旦角色，阿甲极力推荐高玉倩，这引起了大家的反对。高玉倩，就是中华戏曲专科学校的高永蒨，后改名高玉倩，工旦角。她的《拾玉镯》很精彩。排《红灯记》时，她37岁了，由于阿甲的鼓励，她鼓起勇气，改行当，打造角色。“打鱼的人”一段，巧妙地融入了花脸的唱腔，更好地表现了人物，因为李奶奶形象塑造不同于传统的老旦，要有革命者的气质，太软了不行，过硬又不符合年龄，很难把握。
